Evidências de um estudo com mais de 130.000 pessoas sugerem que duas a três xícaras de café por dia podem reduzir o risco de demência e retardar o declínio cognitivo.

A pesquisa — publicada no JAMA e liderada por investigadores do Mass General Brigham, da Harvard TH Chan School of Public Health e do Broad Institute do MIT e Harvard — analisou dados do Nurses' Health Study e do Health Professionals Follow-Up Study.

“Ao buscarmos possíveis ferramentas para a prevenção da demência, pensamos que algo tão comum quanto o café poderia ser uma intervenção dietética promissora — e nosso acesso privilegiado a dados de alta qualidade, por meio de estudos que vêm sendo realizados há mais de 40 anos, nos permitiu levar essa ideia adiante”, disse o autor sênior Daniel Wang , cientista associado da Divisão Channing de Medicina de Redes do Departamento de Medicina do Mass General Brigham e professor assistente da Escola de Medicina de Harvard. Wang também é professor assistente do Departamento de Nutrição da Escola Harvard Chan e membro associado do Broad Institute.

“Embora nossos resultados sejam encorajadores, é importante lembrar que o tamanho do efeito é pequeno e que existem muitas maneiras importantes de proteger a função cognitiva à medida que envelhecemos. Nosso estudo sugere que o consumo de café ou chá com cafeína pode ser uma peça desse quebra-cabeça.”

A prevenção precoce é especialmente crucial para a demência, visto que os tratamentos atuais são limitados e geralmente oferecem apenas benefícios modestos após o aparecimento dos sintomas. O foco na prevenção levou os pesquisadores a investigar a influência de fatores de estilo de vida, como a dieta, no desenvolvimento da demência.

O café e o chá contêm ingredientes bioativos como polifenóis e cafeína, que têm se destacado como possíveis fatores neuroprotetores capazes de reduzir a inflamação e os danos celulares, além de proteger contra o declínio cognitivo. Embora promissoras, as descobertas sobre a relação entre café e demência têm sido inconsistentes, visto que os estudos apresentaram acompanhamento limitado e detalhes insuficientes para captar padrões de consumo a longo prazo, diferenças entre os tipos de bebida ou todo o espectro de desfechos — desde o declínio cognitivo subjetivo precoce até o diagnóstico clínico de demência.

Os dados do Estudo de Saúde das Enfermeiras (Nurses' Health Study) e do Estudo de Acompanhamento de Profissionais de Saúde (Health Professionals Follow-Up Study) ajudam a superar esses desafios. Os participantes foram submetidos a avaliações repetidas de dieta, demência, declínio cognitivo subjetivo e função cognitiva objetiva, e acompanhados por até 43 anos. Os pesquisadores compararam como o café com cafeína, o chá e o café descafeinado influenciaram o risco de demência e a saúde cognitiva de cada participante.

Dos 131.821 participantes, 11.033 desenvolveram demência. Tanto os participantes do sexo masculino quanto do sexo feminino com maior consumo de café com cafeína apresentaram um risco 18% menor de demência em comparação com aqueles que relataram pouco ou nenhum consumo de café com cafeína. Os consumidores de café com cafeína também apresentaram menor prevalência de declínio cognitivo subjetivo (7,8% versus 9,5%). Em algumas avaliações, aqueles que consumiam café com cafeína também demonstraram melhor desempenho em testes objetivos de função cognitiva geral.

Uma ingestão maior de chá apresentou resultados semelhantes, enquanto o café descafeinado não — sugerindo que a cafeína pode ser o fator ativo responsável por esses resultados neuroprotetores, embora sejam necessárias mais pesquisas para validar os fatores e mecanismos responsáveis.

Os benefícios cognitivos foram mais pronunciados nos participantes que consumiram de duas a três xícaras de café com cafeína ou de uma a duas xícaras de chá por dia. Contrariamente a diversos estudos anteriores, uma ingestão maior de cafeína não apresentou efeitos negativos — pelo contrário, proporcionou benefícios neuroprotetores semelhantes à dosagem ideal.

“Também comparamos pessoas com diferentes predisposições genéticas para desenvolver demência e observamos os mesmos resultados — o que significa que o café ou a cafeína provavelmente são igualmente benéficos para pessoas com alto e baixo risco genético de desenvolver demência”, disse o autor principal, Yu Zhang, estudante da Harvard Chan School e pesquisador em treinamento no Mass General Brigham.